La langue hébraïque ne possède point de mot pour dire chose, et les Juifs disent bon pour beau. Manquent-ils de sens esthétique, ne savent-ils point compter ? Ou, plus simplement, leur domaine est-il autre ? La civilisation, répond Abraham Heschel, n'est pas simplement une technique dédiée à la puissance de l'homme; elle ne se mesure pas à l'entassement des objets, ni à l'accumulation des connaissances. C'est un certain art de maîtriser le temps, d'introduire le sacré dans nos travaux et dans nos jours. Tel est l'art de vivre qu'ont édifié les Juifs et que le Sabbat continue à nous enseigner.

Dans la société juive d’Europe centrale (Ashkénaz), les coutumes (Minhagim) jouent un rôle majeur et sont le résultat d’un processus de sédimentation d’usages et de discussions rabbiniques accumulées au fil du temps. Selon le Talmud, il arrive même que « la coutume efface la loi » dans le registre des règles régissant la vie de la communauté. Elle devient alors règle elle-même qui fait autorité, aussi bien pour l’individu que pour la collectivité. De nombreux Sifrei ha-Minhagim (Livres des coutumes) furent ainsi écrits en Europe entre le XIVe et le XVIIe siècle au moment où l’imprimerie s’implantait et le livre de Shimon Guenzburg, qui parut à Venise en 1593, a la particularité d’avoir été écrit en langue yiddish littéraire. Quel est le rôle du livre de coutumes? Qui en sont les auteurs? Que transmettent-ils de la vie de populations en but à la persécution et à l’exil?Notre édition, composée d’une introduction sur l’histoire de ces ouvrages, ainsi que sur cet auteur et ce livre en particulier, en propose une traduction annotée qui insiste sur la dimension populaire de la littérature en yiddish, et nous informe jusque dans les moindres détails de ce que fut la vie juive des communautés ashkénazes, qui durent le plus souvent fuir leur pays d’accueil pour trouver refuge en Italie, comme ce fut le cas de ShimonHa-Levi Guenzburg, où il contribua à l’essor de l’imprimerie de livres juifs à Venise et dans sa région.

Léon Askénazi, rabbin et philosophe, est avec Emmanuel Lévinas et André Néher, l'un des principaux artisans du renouveau de la pensée juive en France au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Homme de son temps, Léon Askénazi a su, à la suite de Jacob Gordin, exprimer et transmettre dans un langage moderne les enseignements les plus anciens de la tradition juive. II a su aussi retrouver leur sens oublié et rendre accessible leur problématique. Réputé pour l'enseignement oral qu'il n'a cessé de dispenser devant de vastes auditoires, Léon Askénazi est, en revanche, moins connu pour les multiples écrits dont il est l'auteur et qu'il confia de son vivant aux publications les plus diverses. Pour la première fois, cet ouvrage réunit ces textes. Au-delà de la diversité des thèmes qu'ils abordent, ils mettent en valeur l'étonnante modernité de la tradition juive.

Il existe en nous un bon et un mauvais silence. Le bon silence, c'est celui de l'écoute, celui de l'ouverture de l'âme à l'art, à la lumière et à la nuit, à, la Parole initiale dont toutes les autres ont pu sortir dans la durée d'une vie. Nous durons, nous parlons, nous survivons d'instant en instant par la grâce de ce lieu saint caché en nous-mêmes, que Claude Vigée identifie à l'Aleph, première lettre de l'alphabet hébreu, symbole de l'Un originel. "L'expérience de la guerre et de l'exil m'a appris dès ma première jeunesse à avoir soif de ce lieu, dit-il. Les circonstances m'ont contraint à creuser un tunnel souterrain jusqu'à lui." Ce cheminement intérieur, Claude Vigée nous en livre ici l'essence, à travers une méditation fondée sur son interprétation de la Révélation biblique : interprétation à la fois très personnelle et poétique, enracinée dans la plus pure tradition judaïque, en particulier dans ce joyau de la mystique juive qu'est la Kabbale.